Declan Donnellan a grandi à Londres dans une famille irlandaise et a fondé Cheek by Jowl avec son partenaire Nick Ormerod, en 1981. L’entreprise a toujours mis l’art théâtral au premier plan et elle s’est produite dans de nom-breuses langues, avec des compagnies de théâtre en Espagne, Italie, France, Russie, Roumanie et Bulgarie.
Le travail de Donnellan a été présenté dans le monde entier, notamment ses mises en scène iconiques des pièces Comme il vous plaira, Ubu Roi et Boris Godounov.
En tant que directeur associé du National Theatre à Londres, Donnellan a produit Fuenteovejuna, Sweeney Todd et la première britannique des deux parties de Angels in America.
Il a mis en scène des œuvres pour la Royal Shakespeare Company, le Théâtre des Bouffes du Nord et le Festival d’Avignon.
Côté opéra, Donnellan a dirigé Falstaff au Festival de Salzbourg et, côté ballet, Roméo et Juliette et Hamlet pour le Ballet du Bolchoï. Il a aussi coréalisé le long métrage Bel Ami au côté de Nick Ormerod.
Son premier livre, L’acteur et la cible, a été publié pour la première fois en Russie en 2002, avant d’être publié au Royaume-Uni et aux États-Unis, et traduit en seize langues. L’acteur et l’espace a suivi en 2024, avec neuf éditions en langues étrangères, publiées ou en préparation à ce jour.
Donnellan a été invité à enseigner dans de nombreux pays et a reçu des récompenses à Moscou, Paris, Londres et New York. Au Royaume-Uni, il a reçu un OBE (Order of the British Empire) ; en France, il a été nommé Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres ; en Espagne, il a reçu la croix d’officier de l’Ordre d’Isabelle la Catholique ; et en 2016, en récompense de son travail de toute une vie sur l’art théâtral, il a reçu le Lion d’or de Venise.