À la fin du XVIIIe siècle, Adam Smith a prévu la nouvelle émergence économique de l'Orient et l'équilibre des pouvoirs avec l'Ouest. Dans cet ouvrage magistral et à contre-courant de la pensée dominante, Giovanni Arrighi démontre comment l'extraordinaire ascension de la Chine nous invite à relire La Richesse des nations avec un regard neuf. À la faveur d'une déconfiture de l'hégémonie américaine, la République populaire pourrait proposer l'alternative au capitalisme du XXe siècle. Peut-on se fier au modèle chinois actuel pour refonder l'organisation économique mondiale ? Giovanni Arrighi répond à partir de trois idées fortes : la voie de développement chinoise est essentiellement différente du néolibéralisme ; la montée de la puissance chinoise est déjà en train de modifier la structure de l'économie politique à l'échelle internationale ; la voie chinoise, contrairement à l'image que les médias occidentaux en donnent souvent, pourrait être porteuse d'un modèle plus égalitaire et plus écologique de développement.